Смотреть на ржавеющие во дворе фургончики было до боли обидно. Столько труда вложили! Тогда-то конструкторы обратились к руководству: может стоит открыть небольшой заводской музей? Никто, конечно, не сказал «нет», но автомобили потихоньку догнивали и вместо музея попади да свалку. А потом время почти стерло и воспоминания о необычной машине даже у тех, кто ее создавал… Конец пятидесятых и шестидесятые годы в истории отечественного автопрома -одни из самых ярких: в заводских КБ и НАМИ появлялись самые разные прототипы один другого интересней, а громадье планов постепенно воплощалось в пусках новых предприятий. В центре внимания был запорожский «Коммунар» -этот завод начал производство не просто легковых, а самых доступных, претендующих на роль народных, автомобилей. На дешевизне «запорожцев» (кстати, на машинах было написано «Запорожець» — по-украински) настаивал лично Н. С. Хрущев.
ЗАЗ-965 только встал на конвейер, а конструкторы уже работали над новыми моделями. На только что пущенные заводы обычно стремились попасть люди энергичные, из тех, кто рвется делать что-то совсем новое. Так было в начале тридцатых на ГАЗе, после войны на московском ЗМА, в конце 1960-х -на ВАЗе, а десятилетием раньше на «Коммунаре». Запорожским конструкторам во главе с бывшим газовцем Юрием Наумовичем Сорочкиным было мало лишь одной новой модели -ЗАЗ-966, да и директор, Сергей Александрович Сериков, спал и видел, что завод заявит о себе «во весь голос».
…В министерские планы грузовичок ЗАЗ-970 не внесли, но Сорочкин был не только талантливым конструктором, а еще и организатором. Директор «Коммунара», как было принято говорить тогда, «изыскал внутренние резервы», и работа над новой моделью закипела.
Грузовик на базе «Запорожца»? Да! И решение это было не случайным. Во-первых, стране были позарез нужны компактные малотоннажные машины — лишь ЗМА в небольших количествах делал фургончики — «москвичи», а, во-вторых, конструкторы во всем мире продолжали в те годы бредить немецким «Фольксвагеном». Даже американцы, проектируя заднемоторный «Шевро-ле-Корвэйр», использовали германский опыт. Победное же шествие «Жука» продолжили удачные грузовички и микроавтобусы на его базе — «Транспортер-Т1». Такой автомобиль, кстати, был в те годы на ЗАЗе, и с ним, конечно, познакомились основательно.
Семейство ЗАЗ-970 включало грузовичок, фургон и пассажирский автомобиль -теперь бы его назвали мини-вэном. Кстати, серийных аналогов компактной шестиместной машине вагонной компоновки в мире тогда почти не встречалось. По сути, подобные конструкции получили распространение лишь в последние годы.
Первый образец, прозванный на заводе «Точило», отличался коротким «капотом» и внешне немного напоминал ЗАЗ-965. «Бескапотные вагончики» появились уже в 1962-м. Кстати, в то время в СССР машинам вагонной компоновки конструкторы уделяли особое внимание. Главным пропагандистом такой схемы был Юрий Аронович Долматовский — талантливый дизайнер и популяризатор автомобилизма. Как показало время, он был прав. Предельно функциональный дизайн ЗАЗ-970 разрабатывали в заводском бюро архитектурного оформления автомобиля (понятия «дизайн-центр» тогда еще не было) под руководством Юрия Викторовича Данилова, а ведущим конструктором несущего кузова был Лев Петрович Мурашов. Еще работая на ЗМА, он участвовал в создании «Москвича-444» -прототипа ЗАЗ-965.
Чтобы обеспечить прочность кузова при грузоподъемности машины 350 кг, пришлось помудрить. Сечение и толщину лонжеронов подбирали опытным путем -ни хитрых компьютерных программ, ни даже достаточного опыта у запорожцев не было. Для панелей кузова впервые в отечественном ав-топроме применили сталь толщиной 0,7 мм, ее специально «накатали» соседи с «Запорожстали». Двигатель и коробка передач на ЗАЗ-970 стояли серийные. У ступиц задних колес, с целью увеличить передаточное отношение, поставили колесные редукторы. Мотор мощностью 27 л. с. разгонял
груженую машину всего до 70-75 км/ч, но для развозки товаров по городу, с учетом скоростей того времени, этого было достаточно. При этом автомобиль в среднем расходовал 7,5 л бензина на 100 км. Мотор, как и на стандартном «Запорожце», размещался сзади, но поскольку агрегат частично находился под полом, его теплонагружен-ность была даже меньше, чем у ЗАЗ-965. Но вот У-образная форма двигателя для вагончика не подходила. У «Фольксвагена» оппозитный агрегат весь умещался под полом, а в «Запорожце» мотор выступал «горбом» в кузов. Образцы строили очень быстро. По упрощенным чертежам в масштабе 1:1 (для особо сложных деталей вычерчивали сечения) делали фанерные шаблоны, затем — деревянные болваны и по ним выстукивали панели кузова. Такую ускоренную технологию санкционировал Сорочкин — в прошлом конструктор-кузовщик.
Прототипы с разными кузовами испытывали по стандартной для тех лет программе в окрестностях Запорожья и в районе Каменки -Днепровской. Это место, кстати, облюбовали испытатели и других заводов. На небольшом по площади естественном «полигоне» было все что нужно: булыжник, тяжелый грунт и даже асфальт. На испытания приглашали представителей торговых организаций — потенциальных потребителей грузовичков. Возможно, директор ЗАЗа готовил таким образом лобби, способное повлиять на решение о постановке машины на производство. И испытателям, и «купцам» машина нравилась, только «горб» в кузове, особенно в фургоне с единственной задней дверью (у микроавтобуса была боковая), мешал погрузке-выгрузке.
Увы, и «торговое лобби» не могло помочь: завод еле-еле тянул план, на подходе был «966-й», а конструкторы уже работали над полноприводной машиной, которую позднее запустили в Луцке.
Экспериментальные образцы прописались в заводском дворе. Как водится, с них для других прототипов постепенно снимали дефицитные детали, а кузова быстро покрывались ржавчиной. Что было дальше, вы уже знаете…
С каждым годом по миру колесило все больше компактных грузовичков, через несколько десятилетий «распробовали» и минивэны. А о «970-м» постепенно забыли. Лишь немногое из накопленного опыта использовали при проектировании… «Нивы». Лев Мурашов, работая уже на ВАЗе и участвуя в создании ее кузова, применил для лонжеронов ВАЗ-2121 запорожские наработки. Ну что ж, хорошо хоть это пригодилось…
